Родился 1 января 1919 года
в Нью-Йорке в семье еврейского торговца, мать была ирландкой.
Окончил военное училище, серьезного образования не получил. Первый рассказ напечатал в 1940 ("Подростки" - "The Young Folk").
Принимал участие во Второй мировой.
1945 год был годом чуть ли не наибольшей творческой активности писателя, рассказы печатались один за другим, известно, что в это время уже была готова начальная рукопись романа "Ловец во ржи" ("The Catcher in the Rye"; "Над пропастью во ржи" - в классическом, хотя и не очень точном, переводе Риты Райт-Ковалевой), но окончательная версия романа увидела свет только 16 июля 1951 года. К тому времени появились почти все рассказы Сэлинджера, которые вошли в сборник "Девять рассказов" ("Nine Stories", 1953).
У 1955 женился с Клер Дуглас, тогда же написал посвященную ей повесть (рассказ) "Фрэнни" ("Franny"). По-моему, это лучшее его произведение.
Клер родила ему двоих детей: сына Метью и дочь Маргарет. Маргарет в 1999 году написала книгу об отце - "Ловец снов" ("Dream Catcher").
У 50-ые Сэлинджер пишет несколько повестей (больших рассказов, по сути) о семье Глассов: "Зуи", "Выше стропила, плотники", "Симор: Введение". Не окончив этот цикл, покидает литературу навсегда. Последним произведением является повесть "Шестнадцатый день Хэпворта 1924 года" напечатанная в журнале "Нью-Йоркер" в 1965 году.